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La bioacústica no puede reemplazar completamente la investigación ecológica de campo, pero puede proporcionar grandes cantidades de datos que serían extremadamente costosos de recolectar si los científicos simplemente fueran enviados a áreas remotas durante largos períodos de tiempo. Los instrumentos bioacústicos requieren que los investigadores regresen para recopilar los datos y reemplazar las baterías, pero de lo contrario la tecnología puede funcionar de forma continua durante años. “Escalando las muestras de 10, 100, [or] 1.000 grabadoras de sonido es mucho más fácil que enseñar a 10, 100, 1.000 personas a adentrarse en un bosque al mismo tiempo”, afirma Donoso.
“La necesidad de una evaluación tan rigurosa es enorme. «Nunca será rentable adoptar un enfoque in situ», coincide Eddie Game, científico jefe de Nature Conservancy y director de conservación para la región de Asia y el Pacífico, que no participó en la nueva investigación. «Incluso en lugares relativamente bien estudiados sería difícil, pero en un entorno de bosque tropical donde esta biodiversidad es tan excepcional, ciertamente lo es». En realidad difícil.»
Una advertencia, por supuesto, es que, si bien los pájaros, los insectos y las ranas hacen mucho ruido, muchas especies no vocalizan. Un micrófono tendría dificultades para detectar la presencia de una mariposa o una serpiente.
Pero nadie afirma que la bioacústica por sí sola pueda cuantificar la biodiversidad de un bosque. Como en el experimento actual, el trabajo bioacústico se combinará con el uso de cámaras, investigadores de campo y recolección de ADN. Si bien este equipo recolectó ADN directamente de insectos atrapados en trampas de luz, otros pueden recolectar ADN ambiental, o eDNA, que los animales dejan en el suelo, el aire y el agua. En junio, por ejemplo, un equipo independiente mostró cómo utilizaban los filtros de las estaciones de calidad del aire para identificar el ADN transportado por el viento. En el futuro, los ecologistas podrían tomar muestras del suelo del bosque para tener una idea de qué animales se movían por la zona. Pero si bien la bioacústica puede monitorear continuamente las especies y el ADNe puede registrar pistas sobre qué especies han cruzado ciertas áreas, sólo un ecólogo puede observar cómo estas especies podrían interactuar: quién caza a quién, por ejemplo, o qué tipo de ave podría superar a otra.
Los datos bioacústicos del nuevo estudio sugieren que los bosques de Ecuador pueden recuperarse maravillosamente después del abandono de pequeños pastos y plantaciones de cacao. Los investigadores encontraron el cuco terrestre anillado en bosques recreativos de 30 años de antigüedad. «Incluso nuestros empleados profesionales se sorprendieron de lo bien que los bosques recreativos estaban poblados por las llamadas especies antiguas», afirma Müller. “En comparación con Europa, esto está sucediendo muy rápidamente. Entonces, después de, digamos, 40 o 50 años, ya no es completamente una jungla. Pero la mayoría de estas especies muy raras pueden utilizar este hábitat y así aumentar su población”.
Esta tecnología también será útil para monitorear la recuperación forestal; por ejemplo, confirmando que los gobiernos realmente están restaurando las áreas que dicen estar restaurando. Las imágenes de satélite pueden mostrar que se han plantado nuevos árboles, pero no son evidencia de un ecosistema o biodiversidad saludables. «Creo que cualquier ecologista diría que los árboles no forman un ecosistema forestal», dice Game. La cacofonía de pájaros, insectos y ranas (una mezcla compleja y próspera de especies de la selva tropical) sí lo hace.
«Creo que vamos a aprender cada vez más sobre lo que el sonido puede decirnos sobre el medio ambiente», afirma Game, que compara la bioacústica con el programa Landsat de la NASA, que puso a disposición de la comunidad científica imágenes satelitales y condujo a investigaciones clave sobre el clima. cambio climático y daños por incendios forestales. “Ha cambiado radicalmente la forma en que miramos la Tierra. El sonido tiene un potencial similar”, afirma.
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