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Dos prototipos de satélites para la Agencia de Defensa de Misiles y cuatro satélites de seguimiento de misiles para la Fuerza Espacial de Estados Unidos pusieron en órbita un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Costa Espacial de Florida el miércoles.
Estos satélites son parte de una nueva generación de naves espaciales diseñadas para rastrear misiles hipersónicos lanzados por China o Rusia y amenazas de misiles potencialmente emergentes de Irán o Corea del Norte, que están desarrollando sus propias armas hipersónicas.
Los misiles hipersónicos son más pequeños y más maniobrables que los misiles balísticos tradicionales, que los satélites de defensa antimisiles heredados del ejército estadounidense pueden detectar cuando se lanzan. Los sensores infrarrojos de los satélites militares de seguimiento de misiles de generación anterior están sintonizados para detectar firmas térmicas brillantes de los gases de escape de los misiles.
El nuevo paradigma de amenazas
Los misiles hipersónicos representan un nuevo desafío para la Fuerza Espacial y la Agencia de Defensa de Misiles (MDA): primero, los misiles balísticos siguen una trayectoria parabólica predecible que los lleva al espacio. Los misiles hipersónicos son más pequeños, comparativamente débiles y vuelan más tiempo en la atmósfera terrestre. Su maniobrabilidad los hace difíciles de rastrear.
Una organización militar fundada hace casi cinco años llamada Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) lanzó 27 prototipos de satélites el año pasado para probar el concepto del Pentágono de una constelación de cientos de naves espaciales pequeñas y relativamente económicas en órbita terrestre baja. Esta nueva flota de satélites, que la SDA llama Arquitectura Espacial de Guerra Proliferada, eventualmente incluirá cientos de naves espaciales para rastrear misiles y transmitir datos sobre sus rutas de vuelo de regreso a la Tierra. Los datos de seguimiento proporcionarán una alerta temprana a los objetivos de los misiles hipersónicos y ayudarán a encontrar una solución de disparo para que los interceptores los derriben.
La constelación SDA combina enlaces de radio tácticos convencionales, comunicaciones láser entre satélites y sensores infrarrojos de gran angular. La agencia, que ahora forma parte de la Fuerza Espacial, planea lanzar generaciones sucesivas, o tramos, de pequeños satélites, cada uno de los cuales introducirá nuevas tecnologías. El enfoque de SDA se basa en tecnología de sensores y naves espaciales disponibles comercialmente y será más resistente al ataque de un adversario que los activos espaciales convencionales del ejército. Estos satélites militares envejecidos a menudo cuestan cientos de millones o miles de millones de dólares cada uno, y sus arquitecturas se basan en una pequeña cantidad de satélites grandes que podrían parecer presa fácil para un adversario decidido a causar daño.
Cuatro de los pequeños satélites SDA y dos naves espaciales más grandes de la Agencia de Defensa de Misiles estaban a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 cuando despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 5:30 p.m. EST (2230 UTC) del miércoles.
El cohete voló al noreste desde Cabo Cañaveral para llevar las seis cargas útiles a la órbita terrestre baja. Los funcionarios de la Fuerza Espacial declararon que el lanzamiento fue un éxito el miércoles por la noche.
Los cuatro satélites de seguimiento de SDA, construidos por L3Harris, son las últimas naves espaciales que la agencia lanzará en su constelación prototipo llamada Tramo 0. A partir de finales de este año, SDA planea lanzar una campaña de lanzamiento rápido con SpaceX y United Launch Alliance para expandir rápidamente su constelación operativa del Tramo 1. Los lanzamientos se producirán a intervalos mensuales para desplegar aproximadamente 150 satélites. Luego habrá una constelación del Tramo 2 con tecnologías de sensores más avanzadas.
Las principales cargas útiles a bordo del lanzamiento del miércoles estaban destinadas a la Agencia de Defensa de Misiles. Estos dos satélites de sensores espaciales de seguimiento balístico e hipersónico (HBTSS), uno de L3Harris y el otro de Northrop Grumman, demostrarán sensores de campo de visión medio. Estos sensores no pueden cubrir tanta área como los satélites SDA, pero proporcionarán datos de seguimiento de misiles más sensibles y detallados.
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