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(Noticias de Nanowerk) Érase una vez en el espacio-tiempo, se desarrolló una historia de creación cósmica: miles de estrellas jóvenes nunca antes vistas avistadas en un vivero estelar llamado 30 Doradus, capturadas por el telescopio espacial James Webb de la NASA. Apodada la Nebulosa de la Tarántula por la apariencia de sus filamentos polvorientos en imágenes telescópicas anteriores, la nebulosa ha sido durante mucho tiempo una de las favoritas de los astrónomos que estudian la formación estelar.
Además de estrellas jóvenes, Webb revela galaxias de fondo distantes y la estructura y composición detalladas del gas y el polvo de la nebulosa.
A solo 161 000 años luz de distancia en la galaxia de la Gran Nube de Magallanes, la Nebulosa de la Tarántula es la región de formación estelar más grande y brillante del Grupo Local, las galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea. Es el hogar de las estrellas más calientes y masivas conocidas. Los astrónomos apuntaron tres de los instrumentos infrarrojos de alta resolución de Webb hacia la tarántula.
Vista con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb, la región se asemeja al hogar de una tarántula excavadora cubierta de seda. La cavidad de la nebulosa en el centro de la imagen de NIRCam ha sido ahuecada por la radiación brillante de un cúmulo de estrellas jóvenes masivas, que titilan de color azul pálido en la imagen. Solo las áreas circundantes más densas de la nebulosa resisten la erosión de los fuertes vientos estelares de estas estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia el cúmulo. Estos pilares contienen protoestrellas en formación, que finalmente emergen de sus capullos polvorientos y, a su vez, forman la nebulosa.
El espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) captó una estrella muy joven. Los astrónomos pensaron anteriormente que esta estrella podría ser un poco más vieja y que ya estaba despejando una burbuja a su alrededor. Sin embargo, NIRSpec mostró que la estrella apenas comenzaba a emerger de su pilar y aún mantenía una nube aislante de polvo a su alrededor. Sin los espectros de alta resolución de Webb en longitudes de onda infrarrojas, este episodio de formación estelar en acción no podría haberse revelado.
La región adquiere una apariencia diferente cuando se ve en las longitudes de onda infrarrojas más largas capturadas por el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb. Las estrellas calientes se están desvaneciendo y el gas y el polvo más fríos están brillando. En las nubes de niños estelares, los puntos de luz indican protoestrellas incrustadas que aún están aumentando en masa. Mientras que las longitudes de onda de luz más cortas son absorbidas o dispersadas por los granos de polvo en la nebulosa y, por lo tanto, nunca llegan a Webb para ser detectadas, las longitudes de onda más largas en el infrarrojo medio penetran este polvo y, en última instancia, revelan un entorno cósmico nunca antes visto.
Una de las razones por las que la Nebulosa de la Tarántula es de interés para los astrónomos es que la nebulosa tiene una composición química similar a las gigantescas regiones de formación de estrellas observadas en el «mediodía cósmico» del universo, cuando el cosmos tenía solo unos pocos miles de millones de años y una formación estelar estaba en su apogeo.
Las regiones de formación de estrellas en nuestra Vía Láctea no producen estrellas tan rápido como la Nebulosa de la Tarántula y tienen una composición química diferente. Esto hace que la tarántula sea el ejemplo más cercano (es decir, el más fácil de ver en detalle) de lo que estaba sucediendo en el universo cuando llegó a su brillante mediodía. Webb ofrecerá a los astrónomos la oportunidad de comparar y contrastar las observaciones de formación de estrellas en la Nebulosa de la Tarántula con las observaciones profundas del telescopio de galaxias distantes de la era real del mediodía cósmico.
A pesar de la observación de las estrellas por parte de la humanidad durante miles de años, el proceso de formación de estrellas aún alberga muchos misterios, muchos de ellos debido a nuestra incapacidad anterior para obtener imágenes nítidas de lo que sucedía detrás de las espesas nubes de guarderías estelares. Webb ya ha comenzado a revelar un universo nunca antes visto y apenas comienza a reescribir la historia de la formación de estrellas.
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