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La cuenta atrás para el inicio está en marcha. El cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance fue llevado a la plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral antes de su lanzamiento la madrugada del lunes, una misión que podría terminar con la primera nave espacial totalmente privada en la luna.
La principal carga útil de Vulcan es el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic. Si todo va según lo planeado, Peregrine se embarcará en un viaje a la Luna durante un período de aproximadamente un mes y medio antes de intentar aterrizar en la superficie el 23 de febrero. Las dos compañías tenían como objetivo un lanzamiento en Nochebuena, pero ULA decidió posponerlo debido a problemas en el sistema terrestre.
Ésa es nuestra manera. #ToryTimelapse #VulcanoRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r
-Tory Bruno (@torybruno) 5 de enero de 2024
«Si has seguido la industria lunar, sabrás que aterrizar en la superficie lunar es increíblemente difícil», dijo el mes pasado el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en un comunicado de prensa. “Sin embargo, nuestro equipo ha superado continuamente las expectativas y demostrado un ingenio increíble en revisiones de vuelos, pruebas de naves espaciales e integraciones de hardware clave. Estamos listos para el despegue y el aterrizaje”.
ULA y Astrobotic, con sede en Pittsburgh, no son las únicas empresas que tienen mucho que ofrecer en el lanzamiento del lunes. Esta también será la primera vez que los motores de cohetes BE-4 de Blue Origin vuelen en el vehículo de lanzamiento de primera etapa de Vulcan (después de años de retrasos) y la primera misión bajo el programa de la NASA para impulsar la entrega de carga útil a la superficie lunar.
Ese programa, Commercial Lunar Payload Services (CLPS), ha gastado colectivamente cientos de millones para promover el desarrollo privado de módulos de aterrizaje lunares. Astrobotic recibió 79,5 millones de dólares de la NASA en 2019 para esta misión.
El lanzamiento de la misión está previsto para las 2:18 a.m. ET del lunes. La NASA retransmitirá la misión en directo a través de su canal de YouTube.
El lanzamiento será el primero de muchos a la Luna este año. Otros lanzamientos lunares previstos para 2024 incluyen el módulo de aterrizaje IM-1 de Intuitive Machines, cuyo lanzamiento está previsto para febrero en un Falcon 9 de SpaceX; La segunda misión lunar de la compañía japonesa ispace (su primer módulo de aterrizaje se estrelló en la superficie lunar poco antes de aterrizar); y el módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace en el tercer trimestre de 2024 (tanto las misiones Intuitive Machines como Firefly son parte del programa CLPS).
Con semejante constelación, es muy probable que 2024 sea el año en el que una empresa privada aterrice una nave espacial en la Luna por primera vez, y la primera vez desde 1972 que una empresa estadounidense ponga un pie en la superficie lunar.
Astrobotic intentará aterrizar Peregrine cerca de una región de la luna conocida como Gruithuisen Domes y entregará un puñado de cargas útiles e instrumentos científicos de la NASA que se esforzarán por comprender mejor el entorno lunar. Peregrine también entregará alrededor de 15 cargas útiles que no pertenecen a la NASA, incluido un rover de la Universidad Carnegie Mellon y un proyecto robótico llamado Coleman de la Agencia Espacial Mexicana.
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