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Según ha podido saber TechCrunch, la Fuerza Aérea de EE.UU. rechazó una reciente solicitud de Varda Space Industries para aterrizar su cápsula en un sitio de entrenamiento en Utah, rechazando los planes de la startup de mostrar los frutos de su producción en el espacio. La compañía también está esperando una licencia de reingreso de la Administración Federal de Aviación, dijo un portavoz de la USAF.
Varda había planeado originalmente traer de vuelta a mediados de julio una cápsula que contenía cristales de ritonavir, un fármaco utilizado para tratar el VIH. Después de anunciar que había un retraso, la compañía esperaba el 5 y 7 de septiembre, dijo una fuente a TechCrunch. Esta información fue confirmada por la USAF.
Sin embargo, la compañía se negó a hacer comentarios. Publicado en X que la “nave espacial está sana en todos los sistemas” y que continúan trabajando con los reguladores para devolver la cápsula a la Tierra. Agregaron que la nave espacial podría sobrevivir en órbita hasta por un año.
“Septiembre. 5 y 7 eran sus objetivos principales”, dijo un portavoz de la USAF en un comunicado enviado por correo electrónico. “La solicitud para utilizar el campo de entrenamiento y pruebas de Utah como lugar de aterrizaje no ha sido aprobada en este momento según el análisis general de seguridad, riesgo e impacto. En un procedimiento separado, la FAA no emitió una licencia de reingreso. Todas las organizaciones continúan trabajando para evaluar las opciones de recuperación”.
El portavoz continuó diciendo que Varda estaba «trabajando para presentar planes alternativos», pero se negó a dar más detalles sobre si esto significaba encontrar un lugar de aterrizaje alternativo. Un portavoz de la FAA no respondió a la solicitud de TechCrunch de información sobre la licencia de reingreso en el momento de la publicación. En el sitio web de la FAA sólo figura una licencia de reingreso de vuelo espacial comercial para la cápsula Dragon de SpaceX.
Un borrador de evaluación ambiental de la misión de reingreso de Varda preparado por la FAA en marzo dijo que Varda inicialmente consideró seis áreas para aterrizar la cápsula: el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR); Campo de misiles White Sands, Nuevo México; Complejo de entrenamiento Fallon Range en Nevada; Sitios de prueba y capacitación de Nevada; Cordillera Barry M. Goldwater en Arizona; y miembro de la junta del Centro de Entrenamiento de Sistemas de Armas Navales en Oregon.
Sólo UTTR cumplió con todos los criterios de selección de sitio de seis puntos de Varda, que incluían la capacidad de acomodar toda el área de aterrizaje planificada de 500 millas cuadradas. UTTR ha albergado otras misiones de recuperación de cápsulas, incluida la misión de retorno de muestras Génesis de la NASA en 2004 y la misión de muestreo del cometa Stardust en 2006.
Pero a pesar de estos precedentes, el ritmo de reingreso propuesto por Varda (mensual hasta 2026) es completamente nuevo. Esta es quizás una de las razones por las que los permisos de reingreso toman tanto tiempo; De hecho, el portavoz de la Fuerza Aérea dijo que el proceso tiene como objetivo “sentar los precedentes correctos” para futuras actividades comerciales de reingreso.
«Nuestro objetivo en Utah Test and Training Range sigue siendo trabajar con los clientes que solicitan misiones de reingreso de una manera segura y sostenible para que Varda (y potencialmente futuros socios) puedan modelar sus inversiones, compromiso y actividades», dijo el portavoz. «También enfatizamos que este es un proceso intergubernamental y multiinstitucional para sentar los precedentes correctos para futuras actividades como esta».
Varda está utilizando la nave espacial Photon de Rocket Lab para esta y al menos otras tres misiones de seguimiento. La cápsula de producción de 120 kilogramos de Varda se encuentra encima del Photon, que proporciona la potencia, los datos y el control de actitud para la misión. Al reingresar, la nave espacial de Rocket Lab se quemará en la atmósfera mientras la cápsula de Varda continúa, desplegando paracaídas y aterrizando en la Tierra.
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