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(Noticias de Nanowerk) Un nuevo análisis de los datos sísmicos de la misión Mars InSight de la NASA ha revelado algunas sorpresas.
La primera sorpresa: los 300 metros superiores del subsuelo debajo del lugar de aterrizaje cerca del ecuador marciano contienen poco o nada de hielo.
«Encontramos que la corteza de Marte es débil y porosa. Los sedimentos no están bien cementados. Y no hay hielo o no hay mucho hielo llenando los espacios porosos», dijo el geofísico Vashan Wright del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego. Wright y tres coautores publicaron su análisis en Cartas de investigación geofísica («Una corteza superficial mínimamente cementada debajo de InSight»).
«Estos resultados no descartan que pueda haber granos de hielo o pequeñas bolas de hielo que no cementen otros minerales», dijo Wright. «La pregunta es qué tan probable es que exista hielo en esta forma».
![Imagen del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA](https://www.nanowerk.com/news2/space/newsid=61256.php/id61256_1.jpg)
La segunda sorpresa contradice una idea principal sobre lo que le sucedió al agua en Marte. El planeta rojo puede haber albergado océanos de agua al principio de su historia. Muchos expertos sospecharon que gran parte del agua se convirtió en parte de los minerales que forman el cemento subterráneo.
«Cuando pones agua en contacto con rocas, produce un nuevo conjunto de minerales, como arcilla, por lo que el agua no es un líquido. Es parte de la estructura mineral», dijo el coautor del estudio, Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley. “Hay algo de cemento, pero las rocas no están llenas de cemento.â€
“El agua también puede penetrar minerales que no actúan como cemento. Pero el subsuelo no cementado elimina una forma de obtener registros de vida o actividad biológica», dijo Wright. Los cementos mantienen juntas las rocas y los sedimentos de forma natural y los protegen de la erosión destructiva.
La falta de sedimentos cementados indica una escasez de agua en los 300 metros debajo de la plataforma de aterrizaje de InSight cerca del ecuador. La temperatura promedio por debajo del punto de congelación en el ecuador de Marte significa que las condiciones serían lo suficientemente frías como para congelar el agua si estuviera allí.
Muchos científicos planetarios, incluido el manga, han sospechado durante mucho tiempo que el subsuelo de Marte estaría cubierto de hielo. Sus sospechas se han disipado. Sin embargo, grandes capas de hielo y lecho rocoso congelado permanecen en los polos de Marte.
“Como científicos, hoy nos enfrentamos a los mejores datos, las mejores observaciones. Y nuestros modelos predijeron que todavía debería haber suelo congelado con acuíferos debajo en esa latitud», dijo Manga, profesor y presidente de ciencias planetarias y terrestres en UC Berkeley.
La nave espacial InSight aterrizó en Elysium Planitia, una llanura plana y suave cerca del ecuador marciano, en 2018. Entre sus instrumentos se encontraba un sismómetro que mide las vibraciones causadas por martemotos y meteoritos que se derrumban.
Los científicos pueden combinar esta información con una gran cantidad de conocimientos sobre la superficie, incluidas imágenes de accidentes geográficos marcianos y datos de temperatura. Los datos de la superficie indicaron que el subsuelo podría consistir en rocas sedimentarias y flujos de lava. Aún así, el equipo tuvo que tener en cuenta las incertidumbres sobre las propiedades del subsuelo, como la porosidad y el contenido mineral.
Las ondas sísmicas de los terremotos de Marte brindan pistas sobre la naturaleza de los materiales a través de los cuales viajan. Los posibles minerales de cementación, como la calcita, la arcilla, la caolinita y el yeso, afectan las velocidades sísmicas. El equipo de Wright en Scripps Oceanography aplicó modelos informáticos de física de rocas para interpretar las velocidades derivadas de los datos de InSight.
«Ejecutamos nuestros modelos 10.000 veces cada uno para tener en cuenta las incertidumbres en nuestras respuestas», dijo el coautor Richard Kilburn, un estudiante graduado que trabaja en el Laboratorio de Física Scripps Tectonorock de Wright. Las simulaciones que muestran un subsuelo compuesto principalmente de material no cementado se ajustan mejor a los datos.
Los científicos quieren estudiar el subsuelo porque si existiera vida en Marte, estaría allí. No hay agua líquida en la superficie y la vida debajo de la superficie estaría protegida de la radiación. Después de una misión de retorno de muestra, el concepto de la misión Mars Life Explorer es una prioridad de la NASA para la próxima década. El objetivo es perforar dos metros de profundidad en la corteza marciana en latitudes altas para buscar vida donde se encuentran el hielo, la roca y la atmósfera.
Ya se está considerando la misión internacional robótica Mars Ice Mapper propuesta para ayudar a la NASA a identificar posibles objetivos científicos para las primeras misiones humanas a Marte. Scripps Oceanography ayuda a preparar a los jóvenes científicos para que contribuyan a tales misiones.
«Toda mi vida, mientras crecía, escuché que la Tierra podría volverse inhabitable», dijo el coautor del estudio Jhardel Dasent, otro estudiante graduado en el laboratorio que dirigió Wright. «Tengo la edad ahora para ayudar a producir el conocimiento sobre otro planeta que podría llevarnos allí».
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